Всего день назад ещё одно селение русичей подверглось нападению степняков. Когда дружинники из Каменки подъехали на взмыленных лошадях к пограничной деревне Холодной, дух защитников поселения, вооружённых вилами, топорами и рогатинами, был почти сломлен. К счастью, воины князя успели вовремя, и нападение удалось отбить.

С каждым днём натиск южан становится всё сильнее. Чис­ленность степняков быстро увеличивается, и своих территорий кочевникам уже не хватает, как не хватает места поднимающемуся на дрожжах тесту.

Нападения на деревни были и раньше. Случалось, что наиболее отчаянные разбойники собирали большие отряды и совершали дерзкие набеги. Среди этих лихих людей были и русичи, и степняки, и даже айзары. Но и грабили они, не спрашивая родины: им было всё равно, на кого нападать — ​на поселение русичей или стоянку кочевников. Такие набеги крестьянам чаще всего удавалось отбить самим. Но что делать жителям деревень теперь, когда на их селения совершаются заранее спланированные налёты степных дружин, прекрасно обученных военному искусству? И старейшины, и князья посылают всё новых и новых воинов на защиту пограничных селений и обеспокоено выслушивают ежедневные доклады своих гонцов, разведчиков и шпионов.

Обеспокоен и князь Дубровии Мирослав, которого в народе прозвали Ярым. Он кого-то ждёт в своих покоях и часто поглядывает на дверь. Слышится громкий топот тяжёлых сапог, дверь открывается, и в комнату входит Сокол.

— Гости ждут во дворе, князь.

— Хорошо. Распорядись, чтобы после веча всем был оказан достойный приём.

— Всё давно готово, князь.

Мирослав одобрительно кивает головой и выходит во двор.

Перед высоким княжеским теремом расставлены три длинных стола. Плотники Великогорска смастерили их специально для этого дня, так как даже в княжеском доме не нашлось достаточно больших столов для сегодняшнего события — ​собрания старейшин и князей со всего Полесья. В Великогорск, конечно, и ранее прибывали послы и знатные гости со всех концов света, но обычно это были купцы с предложениями торговых сделок или гонцы с приглашениями на празднества. Такого же веча, как сегодня, не припомнят даже самые старые русичи. Разве что какой-нибудь долгожитель из северных княжеств мог бы рассказать о великом вече в городе Благомире, на котором были определены границы княжеств и положен конец многим розням.

Мирослав с удовлетворением отмечает, что прибыли практически все. Он величественно проходит во главу стола и поклоном приветствует гостей. Все места на лавках заняты. Князьям и старейшинам есть о чём поговорить, но царивший до прихода Мирослава гул мгновенно стихает, когда правитель Дубровии, несмотря на свой молодой возраст, пользующийся большим почётом и уважением, подходит к своему месту. Мирослав оглядывает присутствующих и произносит громогласным голосом:

— Пусть здравствуют все здесь присутствующие и их семьи. Много лет назад наши предки пришли в Полесье. Эти земли принадлежат нам по праву. Давно минули времена братоубийственных войн, и в мире прошли многие годы. Но до сих пор мы жили разрозненно. Теперь же пришло время действовать сообща, ибо беда, угрожающая всем русичам, уже не за горами. Я пригласил вас, правителей всех земель Полесья, в Великогорск для того, чтобы решить, как дать отпор врагу, ещё недавно уверявшему нас в своей дружбе. Степняки точат свои сабли, предвкушая кровавую жатву на землях Полесья. Их лошади уже запряжены, и кседлу каждой их них приторочены пустые мешки, которые кочевники собираются набить награбленным в наших селениях добром. Их военачальники обещают богатую добычу тем, кто убьёт больше русичей в бою, а изменникам и трусам грозят жестокой казнью, поэтому воины хана ринутся на наши земли с небывалой яростью. Волна степного воинства нахлынет на Полесье и поглотит его. Но этому не бывать, если все мы, как один, выступим против врага. Мы должны объединиться, дружины со всех княжеств должны собраться в одну рать. Каждый русич встанет плечом к плечу со своими собратьями, и Полесье будет спасено. Мы станем сильнее и могущественнее врага и сокрушим его. Русичи великие и храбрые воины, но наш народ по-настоящему силён только тогда, когда он един, а не разбит на мелкие осколки.

За последние дни степняки совершили несколько набегов на наши мирные деревни, жители которых не были готовы к таким вероломным нападениям. Только сегодня мне сообщили, что появившийся неизвестно откуда отряд степняков едва не разграбил Холодную, а вчера сразу две деревни были сожжены. Да-да, именно сожжены, — ​повторил он, предупреждая начавшийся было гул. — ​Раньше степняки увозили награбленное добро и пленных, не трогая дома, то теперь они стали уничтожать селения, не давая русичам вновь заселять освободившиеся земли. Разведчики докладывают мне, что набеги совершают хорошо обученные воины хана, а не обычные разбойники, как это случалось раньше. Стоянки кочевников устраиваются всё севернее. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что степняки хотят вытеснить нас и заселить земли, на которых жили наши предки. Несколько дружин, несущих сейчас службу у границы, помогают жителям отбиться от врага, но и этого уже недостаточно: слишком много стало набегов. Но ни одному иноземцу не заставить народ русичей отступить! Вступим в бой и сокрушим захватчиков, если они посмеют напасть!

Мирослав садится, но его глаза ещё долго полыхают огнём, его речь зажигает сердца всех собравшихся за столом правителей. Князья и старейшины начинают бурно обсуждать прозвучавшие слова, отчего воздух наполняется небывалым шумом. Мирослав даёт своим гостям немного времени на обсуждение и споры, после чего вновь встаёт и поднимает руку. Все мгновенно смолкают.

— Если мы объединимся, то все решения должны принимать сообща. Но многие из вас сегодня нуждаются в отдыхе, да и решения столь важные в спешке не принимаются. Если кто-то хочет что-то добавить, прошу высказать свои мысли.

Мирослав садится на своё место. Несколько минут проходит в полной тишине, после чего с лавки поднимается высокий немолодой мужчина с чёрной, как ночь, бородой — ​князь Ямища Краснозар. Краснозар негромко кашляет и произносит таким звонким голосом, что сидевший рядом с ним седой старик вздрагивает:

— Мирослав дело говорит, это мы все понимаем. Я речи произносить не умею, но скажу вот что. Враг действительно напасть хочет. И дело не ограничится набегами. Перед тем, как я выехал в Великогорск, мой гонец, прибывший с юга, сообщил мне, что степняки собрали крупные силы у границ Полесья. И напасть они давно могли, но чего-то выжидают. Так что медлить нельзя. До завтра, конечно, подождать можно, но нынче каждый день на счету. Я не много знаю, но вот старейшина Стрельны, наверное, побольше скажет, он у самой границы живёт.

— Всё верно. — ​Старейшина, на которого взглядом указывает Краснозар, поднимается со своего места. — ​Силы степняков подошли к самым границам. Воинов там бесчисленное множество, снесут наши посты одним махом и дойдут до самого севера. Войско это давно собралось, но они не нападут, пока у них нет военачальника, который смог бы их сплотить и повести в бой. Последний из ханов, Наран, погиб в бою, а наследников у него не было. Сейчас палатку хана занял шаман Дансар. Возможно, он и возглавит кочевников во время похода на Полесье, но он всё-таки колдун, а не воин, и степняки могут не принять такого военачальника. Всё это нам на руку, но неожиданные события лишь отсрочат начало войны, а не предотвратят её: новый предводитель появится у степняков очень скоро.

Краснозар садится, и все, как один, устремляют взоры на князя, собравшего их за одним столом.

— Да, в последнее время ни один день не проходит без тревожных вестей, — ​задумчиво произносит Мирослав, устремив взгляд далеко за горизонт, словно он воочию видит всё происходящее на границе. — ​Возможно, мы опоздали, и война вот-вот начнётся. Но пока она не разразилась, нельзя терять время и надежду. Дансар способен управлять народом степняков. Он хитёр и мудр, недаром среди шаманов степняков он слывёт самым могущественным, и нынешнее затишье может быть частью его плана. Нам же нужно воспользоваться отсрочкой… Мы выступим против степняков единым войском, чтобы защитить свою землю. Но, похоже, без союзников нам не обойтись…

Собравшиеся русичи одобрительно загудели и закивали головами. Со своего места встаёт ещё один князь, правитель западных окраин Полесья.

— Мирослав прав. Дружинники со всех земель должны выступить в поход и собраться в единое войско. Но мы не одни в этой борьбе. Степняки нападают не только на наши земли, но и на города дружественной нам Айзарии. У айзаров есть мощное войско. Они должны напасть на степняков с запада. Но сначала нам нужно заручиться их поддержкой. — ​Новая волна одобрения выражает полное согласие князей и старейшин с мыслью о союзе.

— Айзары могут не согласиться помочь нам. Степняки тревожат их страну лишь случайными набегами. Вступив в союз с нами, айзары будут вынуждены начать настоящую войну, а значит понести большие потери. Нам нужно собрать щедрые дары для их правителя, и они, несомненно, согласятся выступить на нашей стороне.

— Итак, решено, — ​подытоживает Мирослав. — ​Многие из вас прибыли сюда издалека и нуждаются в отдыхе. Принимать решения с ослабевшим духом — ​это не дело. Утро вечера мудренее, поэтому наш разговор мы продолжим завтра.

* * *

Поздним вечером в вашу палатку неслышно входит человек, но в темноте трудно разобрать, кто это.

— Эй, друг, проснись, — ​негромко произносит он, думая, что вы спите.

— Я не сплю, — ​отвечаете вы, узнав по голосу своего боевого товарища Ратаря.

— Не спишь? Отбой ведь давно был.

— Не могу заснуть, а как глаза закрою, вижу одно и то же. И не могу понять — ​сплю я или нет.

— Ну, теперь тем паче тебе не до сна будет. Тебя князь к себе зовёт.

— Мирослав? Зачем?

— Даже не представляю. Его гонец ничего не сказал. Но тебе стоит поторопиться.

— Это я и без тебя знаю, — ​недовольно бурчите вы, вставая и быстро одеваясь.

Через пятнадцать минут вы входите в чертоги князя. Он стоит у окна, вглядываясь в звёздное небо. Услышав шаги, он оборачивается и знаком предлагает вам сесть на лавку.

— Ты один из моих лучших воинов. Я не скрываю своего доброго отношения к тебе, ты его заслужил. А зря я никого не хвалю, ты это знаешь. С детства ты показывал удивительные успехи в обучении и уже поучаствовал не в одной схватке. Поэтому я и доверил тебе возглавить дюжину, несмотря на твою молодость. И моё доверие ты оправдал.

Вы встаёте и молча кланяетесь. Князь машет рукой, указав, чтобы вы вновь сели.

— У меня есть особое задание для тебя. Я долго думал, кто может справиться с ним. Ты молод и горяч и в то же время опытен и рассудителен. Поэтому я позвал тебя. Всё, что я скажу тебе сейчас, должно остаться в глубокой тайне.

— Я готов выполнить любой твой приказ, и даже под угрозой смерти не выдам то, что сейчас услышу.

— Я и не ожидал другого ответа. Ну так слушай. Я не буду объяснять тебе всё, так как времени не просто мало, его почти не осталось. — ​А может, князь не хочет, чтобы вы знали слишком много? — ​Ты должен будешь немедленно собраться в дорогу. С рассветом ты пойдёшь в мою конюшню и возьмёшь ту лошадь, которую посчитаешь подходящей для быстрого путешествия. После этого ты поднимешься ко мне, и я передам тебе запечатанное письмо. Это письмо ты доставишь в Айзарию как можно скорее. Поедешь ты не по главной дороге, а по окружному пути. Подробные указания тебе даст мой дюжий Хонор, которого ты найдёшь в Хвойном в трактире «Берёзовый сок». Он же скажет, каким маршрутом следовать. В Айзарии письмо передашь королю лично в руки. Печать на письме позволит тебе беспрепятственно попасть к нему на приём. Письмо ты зашьёшь к себе в одежду перед отъездом. Очень важно, чтобы никто не узнал о цели твоей поездки. Всем ты будешь говорить, что ты дружинник, который едет служить на заставу у города Ледяного. Помни — ​ты единственный посланник, так как рисковать раскрыть тайну, посылая несколько человек, мы не можем, а письмо чрезвычайно важное. Это всё. Зайди перед отъездом к знахарю и кузнецу, они дадут тебе всё, что необходимо. Но помни: выехать ты должен не позднее полудня. Как доставишь письмо, дождись ответа и так же тайно привези его мне. Никому и нигде не говори о том, что и куда ты везёшь: распознать шпионов врага нелегко. Есть вопросы?

— Нет, князь.

— Тогда отправляйся в палатку и отдохни немного. Тебе предстоит долгий и трудный путь.

Послушавшись совета князя, вы уходите к себе, чтобы хоть немного поспать перед неожиданным и загадочным путешествием.

* * *

Отдохнуть как следует, тем не менее, не удаётся. И виной тому — ​сны, мучающие вас всё последнее время. Поначалу они не доставляли вам беспокойства, но когда стали повторяться раз за разом, вы перестали высыпаться. Сны однообразны, и вы давно выучили их наизусть. Понять в них что-то непросто, чаще всего перед глазами держатся неясные образы каких-то людей, которых вы никогда не видели. То это мощный мускулистый воин в богатых доспехах из кожи и жёлтых металлических пластин, вооружённый острой саблей, рукоять которой украшена красными камнями. Он явно из чужих земель, об этом ясно говорит разрез его глаз, такой же, как  у степняка. Да и узкая борода выдаёт в нём южанина. Но что странно — ​несмотря на свирепый вид этого воина, вам он внушает скорее уверенность и успокоение, словно это ваш старший боевой товарищ. В другое время перед вами всплывает образ женщины, на этот раз из русичей, с прекрасными золотыми волосами и небольшой родинкой на правой щеке. И от неё веет непередаваемым теплом и лаской. А иногда во снах является высокий сухощавый степняк, и кожа на руках у него необычно коричневая, словно сожжённая жарким солнцем. Именно эти три образа являются чаще всего. Во сне ничего не происходит, но вы постоянно ощущаете множество эмоций — ​то возбуждение, то беспокойство, то прилив решительности; иногда они слабее, иногда — ​сильнее.

В последнее время сны стали повторяться чаще. Они не мучают, но и не успокаивают, а словно пытаются настойчиво что-то подсказать. Волхвы, которым вы о них рассказывали, не смогли разгадать их значение, но все, как один, говорили, что сны имеют какой-то глубокий смысл, и в своё время загадка раскроется. Вам остаётся только ждать…

* * *

С рассветом вы уже на ногах и в первую очередь отправляетесь в княжеские конюшни. Почти на каждой лошади вы когда-то ездили, поэтому выбор делаете быстро, приказав конюху готовить Василька. Это хоть и не самый быстрый скакун, но очень выносливый и умный. После этого вы поднимаетесь к князю, который уже ждёт вас. Письмо, о котором он говорил, лежит на столе. Вы замечаете, что печать какая-то необычная, вы никогда не видели такую. Князь немногословен. Он указывает на письмо, которое вы должны забрать, и произносит:

— Выполни поручение как можно быстрее. От этого зависит многое. Тебе что-то нужно? — ​спрашивает он, заметив, что вы не торопитесь уходить.

— Князь, мои родители живут далеко отсюда. Они не могут возложить на меня руки и пожелать удачи в дороге, я хочу попросить этой милости от тебя.

— Что ж, подойди поближе. — ​Когда вы приближаетесь, он по-отечески кладёт руки вам на голову и спокойно, но торжественно произносит:

— Я искренне желаю тебе счастливого пути, чтобы все несчастья и неудачи миновали тебя в дороге, пусть тебе хватит сил справиться с любым лихом.

Вы кланяетесь и выходите во двор. Сначала, как и велел князь, вы отправляетесь в свою палатку и там тщательно зашиваете письмо в потайной карман с внутренней стороны рубахи. Затем направляетесь в кузницу, расположенную неподалёку от княжеских чертогов. Кузнец, ваш давний знакомый, приветственно кивает. Он уже осведомлён о том, что вы придёте. Впрочем, ничего особенного он вам предложить не может: простой меч, грубоватая кольчуга, тяжёлый деревянный щит. Длинное копьё, полезное только против конницы, вам вряд ли пригодится. Обычное оружие дружинника, ничего особенного вам не приготовлено. Разочарованно вздохнув (вы-то ожидали, что князь даст вам в дорогу оружие поприличнее; но такого, похоже, у княжеского кузнеца нет), вы выходите, так ничего и не выбрав. К счастью, после нескольких удачных вылазок вам удалось скопить денег и прикупить хорошее оружие — ​широкий меч, который не тупится после пяти ударов, кожаная куртка с пластинами (на порядок легче казённой кольчуги, а тело защищает не хуже), кинжал, который вы умеете неплохо метать. Всё это перед отъездом вы заберёте из своей палатки. Когда вы уже почти вышли на улицу, кузнец окликает вас. Князь, кроме всего прочего, попросил передать вам 25 монет в дорогу на текущие расходы. Что ж, от этого отказываться не стоит (можете и отказаться — ​дело ваше). Плюс те 10 монет, что припасено у вас — ​итого 35 монет в дорогу, прикидываете вы.

Дом знахаря находится рядом. Он тоже вас долго не задерживает, так как его предупредили о вашем отъезде ещё вчера. На столе стоит деревянный сосуд с лечебной мазью, которой можно обработать раны, при необходимости она восстановит 4 Жизни (можно использовать всю сразу или несколькими порциями — ​по вашему усмотрению), в заплечном мешке сосуд займёт 1 место (плотная крышка позволит безбоязненно положить его в мешок). Еда на три дня (всё та же приевшаяся походная пища, всего 4 порции — ​по порции на день, одна про запас на случай задержки в пути, каждая порция восстанавливает 3 Жизни) — ​это ещё 1 место. Весьма кстати оказывается и напиток, приготовленный знахарем, чтобы вы могли восстановить силы в случае необходимости. Напиток находится в походной кожаной фляге, хватит на 2 глотка, каждый глоток восстановит по 4 Жизни. Фляжку можно прикрепить к поясу и наполнить водой или любой жидкостью, когда она будет опустошена. Осторожно понюхав напиток, вы улавливаете запах шиповника и малины. Знахарь, ваш старый знакомый, которому вы не раз оказывали небольшие услуги (например, защитили от пьяных хулиганов, напавших на него как-то ночью), знает, что вам предстоит долгая дорога, и хочет хоть чем-нибудь помочь. Он достаёт с одной из полок деревянную шкатулку, запираемую на маленький замочек, и, отперев её, вынимает пять монет, которые передаёт вам. Он предлагает их от всего сердца, и отказать, значит сильно обидеть его. Искренне поблагодарив его и забрав припасы, выходите на улицу.

Потратить деньги можно прямо на великогорском рынке, одном из самых лучших в Полесье. Перед отъездом вы решаете посетить его и, пока есть немного времени, что-нибудь прикупить в дорогу. С этого и начнётся ваше приключение.