«Входите, майор, шеф ждёт вас. Опять неприятности в Лаборатории Мерфи».
Голос секретарши шефа подозрительно мягок — значит, вас ждёт особо опасное задание. А тут ещё упоминание о Лаборатории Мерфи…
Ох, и попортил же вам крови этот громадный — как два хороших города — научно-исследовательский центр! Там есть всё: гениальнейшие учёные, исполнительнейшие лаборанты, современнейшее исследовательское оборудование, умнейшие компьютеры, океан энергии… Нет там только одного — порядка. Не было, нет и никогда не будет!..
«Опять Лаборатория?»— спрашиваете вы, входя в кабинет.
«Там произошла кража», — морщится шеф.
«И когда у них всё будет тихо-мирно! Почему бы им не изобрести что-нибудь такое, чтобы избавиться от неприятностей и оставить в покое Патруль и полицию?»
«Нет уж, лучше не надо! Они уже пробовали! Помнишь Супермозг, сынок?»
Ещё бы! Такое не забывается. Супермозг, компьютер последнего поколения, немыслимой сложности устройство, был в порядке испытания брошен на административное руководство Лабораторией Мерфи. Сложность его и подвела. Супермозг перехватил обрывок трансляции художественного фильма (это был фантастический боевик), принял его как руководство к действию и объявил войну Лунной обсерватории. Очень много шуму было. Вы как раз всё это и расхлёбывали…
«Но какое отношение Патруль имеет к краже? А полиция за что деньги получает?»
«Ты не спросил, что похищено, сынок. Опытный образец бета-аннигилятора. Кошмарная штуковина. Размером с рюкзачок, а сумеет превратить в ослепительную вспышку большой остров. А если по этому образцу построить приборчик покрупнее, можно пускать на распыл планеты…»
«Но почему всё-таки с этим не может разобраться полиция? Или они уже не расследуют дел серьёзнее, чем угон летающих велосипедов от школьной стоянки?»
«По двум причинам, сынок. Во-первых, удалось установить, что ворюга работает на Паука. Помнишь пиратского босса, которого ты брал на внешнем кольце Сатурна? Он потом с каторги удрал… Так что это наше дело и наш клиент… Во-вторых, негодяй исчез в Веренице Миров. Он сейчас где угодно, но не на Земле».
Вы опускаетесь в кресло, поняв, что от задания не отбрыкаться.
«Всё, сэр, сдаюсь и готов слушать. Сначала о клиенте…»
«Дэвид Бронсон. Всё».
«Как это — всё?»
«Перед тем как исчезнуть, Бронсон стёр в компьютерной памяти все данные о себе. Работал он в группе, изучающей Вереницу Миров. Там сотрудники какие-то чокнутые, ничего не замечают, кроме своих записей и приборов. Возраст похитителя, рост, цвет волос, цвет глаз — все по-разному описывают. Дружно сходятся лишь в одном: у Бронсона совершенно потрясающие уши! Как у слона!.. Да, вот ещё: украденный прибор находится в обычном пластиковом рюкзаке лилового цвета…»
«Исчерпывающее описание, шеф. Остаётся протянуть руку и схватить вора за шиворот… Теперь слушаю про Вереницу Миров».
«Это система мгновенного межпространственного перемещения. По какому принципу действует — не спрашивай. Я этого не пойму, даже если весь персонал Лаборатории Мерфи хором начнёт объяснять. Кажется, какие-то Ворота: входишь здесь, а выходишь на другой планете. Причём где эта планета находится — пока не известно. Может, вообще не в нашей Вселенной. А может, в ближайшей звёздной системе. Поэтому все планеты, куда можно таким образом попасть, носят условные названия, например… — Шеф скашивает взгляд в записи. — … Мир Лиловых Зорь, Мир Легенд, Мир Дружелюбных Тарантулов, Мир Камней, Мир Сновидений, Мир Роботов, Мир Грозных Призраков, Мир Стрекоз, Мир Мёртвых Морей… всего девятнадцать миров. В каждом инженеры Лаборатории Мерфи установили Ворота Связи — для перехода в иные миры. Но, увы, Ворота эти подчиняются лишь одному закону — Закону Мерфи. Они зашвырнут вас туда, куда сами сочтут нужным. Есть и ещё одно осложнение. Карты исследованных земель с обозначенными на них Воротами наш мерзавец Бронсон предусмотрительно захватил с собой…»
«Поправьте меня, сэр, если я неправильно вас понял. Мне предстоит попасть на малоисследованную планету, причём в неизвестно какую её точку; выяснить, нет ли там человека, о котором известно лишь, что у него большие уши, а за плечами лиловый рюкзак; после чего перейти в другой мир и продолжить поиски. Так?.. О таком задании я мечтал всю жизнь! Перерыть от полюса до полюса девятнадцать планет!..»
«Не преувеличивай, сынок. Конечно, это задание повышенной паршивости, но Ворота — устройство с ограниченным радиусом действия, так что „от полюса до полюса“ — это ты зря… К тому же Ворота обладают некоей, условно говоря, „памятью“, и высока вероятность того, что они забросят тебя туда же, куда перед этим забросили твоего противника. Если, конечно, не вмешается Закон Мерфи…»
«А возвращение? Как вернуться на Землю?»
«О, с этим проще! Существует мощнейшее силовое устройство, способное выдернуть путешественника из любого Мира и вернуть на Землю».
«Тогда почему бы не воспользоваться им, чтобы вернуть беглеца?»
«Увы, устройство сейчас… как бы это сказать…»
«Неисправно?»— догадываетесь вы.
«Дорабатывается, — дипломатично говорит шеф. — Через полгода будет в полном порядке».
Полгода! За полгода Бронсон успеет связаться с Пауком — наверняка у них это продумано заранее. И, если вы хоть что-нибудь понимаете в пиратской душе, через полгода Паук станет повелителем Галактики…
«Шеф, — кротко интересуетесь вы, — не слишком ли это простое поручение? Не мало ли неприятностей на мою голову?»
«Угадал!— вздыхает шеф. — В Вереницу Миров прорвался кое-кто ещё…»
Экран над столом вспыхивает, на нём появляется лицо симпатичной кареглазой девушки с задорно вздёрнутым носиком и коротко остриженными каштановыми волосами.
«Мэри Коуфорд… Да-да, дочь того самого Дэна Коуфорда, что прежде был знаменитым пиратом, а теперь стал богатейшим из вольных торговцев. Хотел бы я знать, как он раздобыл помилование за свои былые похождения… Дочка вся в папашу. Авантюристка до мозга костей. Ненавидит Паука и всегда рада подставить ему подножку. Отличная актриса. Хорошо знает дзюдо, владеет чуть ли не всеми видами оружия. В случае необходимости сумеет поднять звездолёт, а возможно, и проложить для него курс. Девятнадцать лет… Не хмыкай, она опасна, как пантера!»
«Шеф, может быть, вы и невысокого мнения обо мне лично, но уж команда-то моя как-нибудь справится с девятнадцатилетней девчонкой!..»
«А вот это — последний сюрприз. Ты идёшь на задание один. Ворота не выдержат такой нагрузки — перебрасывать всю команду. Оставишь здесь и стажёров с Плутона, и своего любимого пса-мутанта, и даже, представь себе, Клушу!»
Это и в самом деле удар! КЛУ-6, криминалистическая лабораторная установка, шестая модель… Ваш личный робот, верный соратник и незаменимый помощник!.. Правда, Клуша зачастую занудна, болтлива, чересчур заботлива, но сколько раз она спасала вас от провала операции, а то и от смерти…
«Не переживай, сынок. Клуша будет связана с тобой телепатически. Подробности сообщит инженер, отвечающий за Ворота. Всё, инструктаж окончен!»
И, встав, шеф добавляет официально: «Возвращайтесь с победой, майор!»
Как же, вернёшься тут с победой! Инженер, собирающий вас в дорогу, больше всего озабочен тем, чтобы вы взяли с собой как можно меньше вещей. Даже форменную бляху Патруля вам велели снять с пояса — при Переходе важен каждый грамм.
«Это лишь при старте с Земли, — утешает вас инженер. — В следующих Воротах можете тащить за собой хоть тушу мамонта.»
«Только мамонта мне и не хватало… А бластер?! Уж не собираетесь ли вы отправить меня в этот космический лабиринт без бластера?»
«Бластер взять можно, он лёгкий. Но не более одного заряда! Иначе произойдёт детонация, и вы прибудете на место в разобранном виде… Впрочем, и это важно лишь при старте с Земли. Если в Веренице Миров вам попадутся заряды — берите хоть сотню…»
Восхитительная перспектива! Добывать заряды для боевого линейного излучателя в Мире Развесёлых Тараканов… или как их там — Дружелюбных Тарантулов…
Хуже всего с приборами. Оказывается, они не выдерживают Перехода и начинают барахлить. Единственное устройство, которое учёные сумели защитить от пагубного воздействия Ворот, — это наглухо запаянный на руке металлический браслет. Он выполняет три функции. Во-первых, это автопереводчик. Вы сможете общаться с любым разумным существом в Веренице Миров. Во-вторых, с помощью браслета вы будете поддерживать телепатическую связь с Клушей. Достаточно отдать мысленный приказ — и в мозгу зазвучит знакомый хрипловатый голос с въедливыми интонациями… Есть на браслете и маленький чёрный глазок. Если он замигает красным — значит, где-то поблизости аннигилятор, а при нём, надо полагать, и похититель…
Вы скептически оглядываете лёгкий пластиковый рюкзак темно-синего цвета. В нём могли бы поместиться шесть предметов, но вредные учёные столько взять не позволяют. Вам предлагают на выбор одну из трёх вещей, примерно равных по массе: инфракрасные очки «Ночное зрение», зажигалку или тюбик питательной пасты, которая в любой момент полностью восстановит ваши силы (увы, пасты хватит лишь на один приём). Кроме того, у вашего пояса — обычное оружие исследователей Вереницы Миров: длинный, похожий на палаш, нож, прочный, лёгкий, с рукоятью из пластиката.
«Хорошо, что не нужен защитный скафандр, — говорит инженер деловито. — На всех планетах атмосфера сходна с земной… Кстати, у большинства обитателей Вереницы Миров и метаболизм близок к земному…»
«Это означает, что если какая-нибудь местная зверюга сожрёт меня, то у неё не будет болеть живот?»
«Вот именно, — невозмутимо отвечает инженер. — Но многих из этих зверюг и вы сможете… э-э… употребить в пищу… Сведения о Мирах будете получать от КЛУ-6… — Инженер оборачивается к лаборанту. — Введены ли данные в память установки?»
«Так точно, введены!— чётко отвечает лаборант и вдруг, не выдержав, фыркает: — Послушайте, майор, как вы можете работать с такой кошмарной занудой? К тому же у неё блок эмоций начисто забивает логические центры!»
«А ну полегче! — обрывает подчинённого инженер. — Клушу проектировал я сам, ещё в молодости…»
Вы с трудом сдерживаетесь, чтобы не спросить инженера: а нельзя ли что-нибудь у Клуши развинтить, чтобы она не была такой болтливой?..
Наконец сборы окончены — пора стартовать…