Четырнадцать молодых парней молча стоят одной шеренгой. Позади восемь лет обучения, восемь лет изматывающих тренировок и непрерывной зубрёжки, ночных кошмаров из-за накачки магическими эликсирами, восемь лет жуткой ломоты во всём теле после каждой тренировки по ликантропии.
Обучение начинали два десятка мальчишек. Четыр­надцать выживших из них сегодня пройдут церемонию посвящения. Они получат право называться воинами-магами.
Вы — ​лучший в своём выпуске и теперь, стоя плечом к плечу с товарищами, гордо смотрите на наставников. С этого момента вы — воин-маг, один из них, и впереди целая жизнь, полная подвигов, опасностей и приключений.
В группе наставников выделяются трое — ​Совет Ака­демии. Лучшие маги первого круга. Вот Рамарес, смуглый крепыш с чёрными, как смоль, усами. Мастер двумечного боя, лучший специалист по ликантропии, чьи уроки намертво впечатались в вашу память. Всеобщую зависть неизменно вызывало его умение превращаться в белого тигра.
Рядом стоит высокий и прямой, как палка, старик с пышной седой шевелюрой, от которого веет абсолютным спокойствием. Это Адир, его конёк — ​всевозможные травы, снадобья и эликсиры. Однако в старике ещё чувствуется былая мощь. Легенда о его поединке с чёрным драконом обросла самыми невероятными подробностями. Неоспоримо одно: Адир жив, а от монстра осталась лишь голова, что висит на стене в обеденном зале.
Замыкает троицу Ледейл, негласный лидер Совета, да, пожалуй, и всей Академии. Отличный боец-универсал, лучший из всех наставников знаток магии. Его ледяные голубые глаза и благородная осанка придают ему аристократический вид. Ходят слухи, что он из очень знатного рода. Впрочем, семья, родители, происхождение — ​всё это пустой звук для воина-мага с той минуты, как он начал своё обучение.
Задумавшись, вы чуть было не пропустили конец церемонии. Проходя мимо вас, Ледейл коротко бросает:
— Пойдём. Есть разговор.
Стараясь не выдать охватившего вас волнения, идёте вслед за наставником.
Личная комната Ледейла обставлена просто, но со вкусом. Вы с некоторым любопытством оглядываетесь вокруг. До сих пор вам здесь бывать не доводилось.
— Итак, парень, — ​Ледейл указывает вам на кресло, а сам садится напротив, — ​тебе интересно, зачем я тебя пригласил? Дело в том, что у меня есть один заказ, и ты, как мне думается, вполне подходящий кандидат на его выполнение.
Значит, это задание! Первое задание!
— Да, ты прав, выпускник, — ​говорит Ледейл. — ​Это будет твоим первым заданием. Впоследствии ты сделаешь выбор: стать ли странствующим воином или остаться при Академии. Я бы посоветовал второе. Но перейдём к делу.
Наставник разворачивает схематическую карту незнакомой вам местности.
— Заказ сделан жителями вот этой деревни. — ​Он показывает на точку, расположенную возле реки. — ​Неведомое существо повадилось воровать скот, а как-то раз проникло в дом и выкрало младенца. Описания существа расплывчаты, можно лишь строить догадки. Мне кажется, это росомаха-оборотень или, быть может, взбесившийся леший. Предположительное место его логова помечено крестом. Твоя задача — ​выследить и убить это существо.
При этом могут возникнуть некоторые сложности. ​На твоём месте, — продолжает Ледейл, — я бы не рассчитывал на особую приветливость местных жителей. Хотя, если ты по пути заглянешь в деревню, думаю, кое-какую помощь они окажут. В конце концов, они должны быть в этом заинтересованы в первую очередь.
Ещё одна интересная деталь: южнее данной местности начинаются степи. Несмотря на королевские форпосты, отряды кочевников-хазратов нередко просачиваются на территорию королевства. Хазраты свирепы и агрессивны, так что встреча с ними не сулит ничего хорошего.
— Тебе уже застолбили место на торговой барке. За шесть дней доплывёшь до Энзана, там высадишься и отыщешь почтовую карету, уходящую в Родес. Заплатишь за половину маршрута и сойдёшь на второй день пути, когда увидишь по правую сторону дороги массивное каменное изваяние черепахи.
Путь твой лежит на запад. Пройдёшь по тропе через холмы, а дальше — ​действуй по обстоятельствам. Я бы рекомендовал двигаться по дороге, что начнётся сразу за холмами. Позже по правой стороне дороги ты заметишь ещё одну холмистую гряду. Там находится форпост воинов-магов. Через него к нам и поступил заказ. Там живёт однорукий Райли, бывший боец. К нему действительно стоит заглянуть. Старик может дать пару ценных советов, да и помочь. Например, восстановить потраченные заклинания.
Наставник предупреждает и о том, что из местного храма пропало изображение Исины, магический арте­факт, изготовленный неизвестным мастером полвека назад и незаменимый для Инквизиции: человек, который окажется перед изображением, вынужден говорить только правду. И теперь орден рыцарей-храмовников, который должен был его беречь, рвёт и мечет, так что в Энзане нужно быть осторожным.
Впрочем, — ​поднимается Ледейл, — ​возможно, я зря всё это рассказываю. Ведь это твоё первое задание, парень. Оно должно быть несложным. Я верю, что ты покажешь, на что способен. Теперь же иди. Собирайся в дорогу и постарайся выспаться — ​тебе предстоит долгий путь…
Через шесть дней вы уже сходите на берег в порту небольшого городка Энзан. Дорога обошлась без приключений, никто не пытался навязать вам своё общество, да и вы к этому не стремились. Все ваши мысли всецело поглощены одним — ​как бы не ударить в грязь лицом на первом же задании. Остаётся лишь довериться опыту наставников, которые должны были выбрать задачу вам по плечу.