Сознание возвращается медленно, мягкими толчками: тает мрак вокруг, сменяясь прозрачной полутьмой…

Где вы?! Чёрные стены в пятнах лишайника, мягко светящийся потолок… Вы лежите на холодном каменном полу, над вами навис свод пещеры.

В памяти вихрем проносятся воспоминания: яркий свет, голоса ловчих, хлещущие по одежде ветви… Охота, да, охота, вы гнали скакуна сквозь чащу… Но что было потом? Откуда навалился мрак?

Рука привычно скользит к оружию. Ножен с мечом у пояса нет! Боги света, что всё это значит? Покушение на королевского сына? Но вы живы… Ограбление? Но кошелёк с пятнадцатью золотыми монетами по-прежнему на поясе… Похищение?

Поднявшись на ноги, пристально оглядываете пещеру. Замкнутый грот, ни единой щели в стенах. Почему так странно светится потолок? И как вы всё-таки здесь очутились?

Сзади раздаётся тихий вздох. Стремительно оборачиваетесь. За спиной — ​никого.

— Кто здесь?

Ваш голос исчезает в толще скал, не оставив эха.

И вновь печальный вздох. Но вы успеваете заметить, как у стены отделилась тень.

— Кто ты?!

Молчание. Тень замерла. Теперь вы видите женщину, с головы до ног укутанную в тёмное покрывало. Сквозь полупрозрачную, смутно подрагивающую фигуру можно разглядеть трещины на стене. Перед вами призрак.

Несколько секунд вы оба неподвижны. В тишине слышно, как со свода капает вода. Наконец раздаётся низкий мелодичный голос:

— А я не спрашиваю, кто ты. Раз попал сюда — ​значит, не простой человек. Ты царь. Или царский сын. Или правитель города. Какая разница, ведь ты останешься здесь навсегда.

— Ты лжёшь! Я принц Озёрной страны, и сейчас сотни людей разыскивают меня. Наследник престола не вернулся с охоты — ​понимаешь ли ты, женщина, что это значит?!

— Наследник престола благополучно вернулся с охоты. Сейчас он вместе с отцом принимает послов. Или упражняется в боевых искусствах. Или любуется танцовщицами — ​ну, что ты собирался делать вечером?

В голосе нет злорадства, он полон безнадёжной печали. Вам становится страшно. А голос продолжает ровно и безжизненно:

— Ты останешься в этой темнице, пока не истаешь, не превратишься в тень, как я… Много, много теней скользит по коридорам и залам подземного царства. Хозяин Чёрной пещеры не расстаётся со своими жертвами.

— Хозяин? У этих мрачных мест есть владыка? Кто он?

— Имени его не знает никто. Его называют чародеем. Или Повелителем Двойников. А когда-нибудь будут называть властелином мира… Приходилось ли тебе слышать о царице Вириэне?

Вы невольно вздрагиваете. В детстве вы с замиранием сердца внимали легенде о прекрасной и коварной супруге короля Дангриза. Злодейка сгубила мужа, посеяла раздор между наследниками, вызвала ужасную войну — ​резню, в которой не было победителей. В этой бойне погибли почти все жители Царства Семи Городов, и пески засыпали руины некогда прекрасной столицы. Те, кто чудом уцелел, покинули места, проклятые богами…

Тень слегка пошевелилась. Теперь вы различаете под покрывалом лицо — ​тонкое, печальное, невыразимо прекрасное.

— Я — ​Вириэна… была ею когда-то. Слуги чародея похитили меня из дворца, и вместо меня в покои моего возлюбленного супруга, царя Дангриза, вошла другая женщина, внешне похожая на меня. Но она не была человеком. Клянусь, она не была человеком! Повелитель Двойников приказал болотной гадюке принять мой образ…

Вириэна смеётся горьким смехом.

— О, чародей хитёр! К чему воевать за власть над миром? Он похищает тех, кто может повелевать народами, и посылает во дворцы, замки и золочёные шатры их двойников, сотворённых из жабы, змеи или ящерицы. И развлекается, глядя, как рушатся царства, как пылают пожары войн. Для него это забава… понимаешь — ​забава!

— Значит, сейчас на Рассветном троне, предназначенном для наследника престола, восседает…

— Да. Ты понял. Восседает тот, кто всем своим обликом подобен тебе. И, поверь, ему недолго оставаться наследником. Скоро Озёрная страна восславит нового короля.

— Этого не будет. Клянусь своим мечом…

— Своим мечом? А где твой меч, неразумный юноша?.. Недавно я уже слышала такие громкие речи. Знакомо ли тебе имя царя Афрана?

— Знакомо, да будет оно проклято! Это имя предателя. Царь Афран клялся моему отцу в дружбе, вместе с нами приносил жертвы в храмах. А теперь не пропускает купеческие караваны на наши земли, подсылает лазутчиков, собирает войско… Постой, царица, ты хочешь сказать, что Афран…

— Ты понятлив, принц. Царь Афран затерялся в каменных лабиринтах. Он тоже уверял, что вырвется и накажет дерзкого самозванца. И что же? Существо, которое носит его корону, готовит войну!

— Войны не будет! Я выберусь отсюда, даже если придётся разнести по камешку проклятую пещеру!

— Ты горяч и отважен. Что ж, помогу тебе покинуть темницу, как помогла бежать царю Афрану. Толкни посильнее этот валун.

Громадный камень медленно поворачивается вокруг оси, открывая чёрный проход. Пройдя по нему несколько шагов, оказываетесь в соседнем гроте. Его тоже освещает мягкий свет, льющийся с потолка. В центре грота бьёт родник в мраморной чаше, вода убегает под стену. Возле источника стоит невысокий столик, на котором разложены какие-то предметы.

— Таких гротов много под землёй, — ​печально говорит Вириэна. — ​Чародей берёт что-нибудь у каждого из пленников и кладёт возле источника, это что-то вроде жертвенника. Вот эти полуистлевшие лоскуты парчи некогда были моей мантией. А это…

Но вы и сами уже узнали свой меч — ​великолепное оружие работы древних мастеров, в ножнах из кожи грифона. С криком радости выхватываете клинок из ножен. Грот озаряется синеватым блеском стали. С этого мгновения вы больше не чувствуете себя пленником.

— Возьми что-нибудь в дорогу, — ​советует призрак. Эти вещи уже не понадобятся своим хозяевам.

Почти всё, что лежит на столике от времени и сырости превратилось в труху. Но вот этот заплечный кожаный мешок выглядит прочным. Пригодится в пути и маленькая серебряная фляга на цепочке. Перед тем как прицепить флягу к поясу, наполняете её водой из источника.

— Иди туда, во мрак подземных лабиринтов, — ​говорит призрак, глядя на чёрную щель в стене за источником. — ​Когда-то Повелитель похитил целый город: землетрясение поглотило улицы, скрыло их под землёй. Теперь над крышами домов склоняются своды гигантской пещеры, а в центре её стоит дворец. Только там можно отыскать выход на волю. И ещё запомни: есть в городе смельчаки, которые не боятся гнева чародея — ​бродят, вопреки его запрету, по всему подземелью, иногда даже наверх выбираются. Может, и тебе путь укажут. Но будь осторожен! Иногда у Хозяина Чёрной Пещеры получались неудачные двойники — ​кошмарные чудища, полулюди-полузвери. Он выпускал их в подземные коридоры, там они и бродят в поисках добычи.

Покидая грот, вы оборачиваетесь. Призрачная царица скорбно склонилась над обрывками золотой парчи — ​тем, что осталось от её юной счастливой жизни…