Мирная жизнь в Элгариоле длилась необычно долго, почти полтора года, когда король решил пригласить лорда Хранителя равновесия на праздник Золотистых нитей, который издавна отмечался в Элиссе особенно пышно.
Волшебная музыка, снующие повсюду слуги с подносами, толпы гостей, сверкающие доспехи стражи, вездесущий гул разговоров… Вы уже совсем было настроились приятно провести время, однако сразу же по прибытии вас провели в один из маленьких уютных дворцовых кабинетов, где весёлое пламя в камине спасало от начинающихся заморозков, а бутылка выдержанного катэнского вина из королевских погребов предвещала долгий, заканчивающийся далеко за полночь, но вовсе не праздничный разговор.
Король был не один: стоящие на столе свечи позволяли увидеть, что в дальнем углу кабинета в глубоком кресле сидит, погружённый в свои мысли, седобородый старик — Майлин, верховный маг Элгариола, один из самых посвящённых и знающих своё дело чародеев Братства. Волшебник лишь едва заметно улыбнулся, приветствуя вас, и, казалось, задремал вновь. Однако вы прекрасно знали, что Майлину просто нравится изображать дряхлого столетнего старца: на самом деле, ему куда больше лет, однако ум его куда острее, чем даже у самого монарха.
Альмарон порывисто поднялся навстречу из-за стола, на котором лежал длинный, покрытый неразборчивыми каракулями свиток. Король был достаточно молод, хотя постоянное противоборство с врагами добавило несколько седых проблесков и в его аккуратно подстриженную бородку. По лицу Альмарона вам сразу жестало ясно, что что-то не в порядке. Вы и до того не очень-то надеялись, что король пригласил вас просто веселиться и радоваться жизни, однако теперь это чувство переросло в уверенность.
Хотя первые четверть часа Альмарон старался не говорить о делах, больше расспрашивая вас, чем рассказывая сам, вы ясно видели, что его неотступно мучает какая-то мысль. И, наконец, не выдержав, сами задали первый вопрос, благо об этикете в этих стенах заботиться не приходилось.
«Вроде бы ничего страшного, — король улыбнулся, словно подсмеиваясь над своими тревогами, однако глаза его оставались серьёзными. — Но что-то мне подсказывает, что не всё так просто. Да и Майлин вторую ночь толком уснуть не может… как мне докладывали. — Государь усмехнулся и раздражённо взмахнул рукой. — Ладно, всё по порядку. Сегодня утром я получил письмо от одного из своих вассалов: герцога Беральда, чьи владения лежат к северу от столицы. Он пишет, что около пяти лет назад на его земли пришли монахи ордена Пурпурной стрелы. Знаете его? Нет? Это наша давняя головная боль, один из достаточно могущественных орденов, поклоняющихся Айригалю, владыке царствамертвых. Решив не ссориться со священнослужителями, Беральд отвёл им небольшие угодья в относительно пустынном месте, надеясь, что больше они не станут его беспокоить».
Король пригубил вино, помолчал и раздражённо поставил бокал обратно на стол.
«Ладно, что говорить, это было не слишком мудрым шагом с его стороны. Мог бы и нас спросить. Впрочем, Беральд юн, и ему вполне простительны такие ошибки.Хотел для всех быть хорошим, вот и… Короче говоря, прошло несколько лет, и среди лесов вырос монастырь, с виду больше похожий на готовый к обороне замок. Не секрет, что хотя посвящённые Айригалю обители и называют Лазоревыми храмами, дела в них творятся отнюдь не только благочестивые. А дальше началась обычная история: жители окрестных деревень стали жаловаться, что монахи требуют с них непомерную дань деньгами и продуктами, стал пропадать скот, в лесах появилось больше, чем обычно, волков и всякой нечисти… Одним словом, всё стало идти наперекосяк. В конце концов терпение Беральда истощилось и он, собрав дружину и кликнув ополчение, двинулся к монастырю, дабы заявить монахам, что он больше не потерпит их бесчинства. Однако монастырь оказался прекрасно подготовлен к такому повороту событий, закрыл перед герцогом ворота и приказал ему самому убираться прочь.
Началась осада. Вот уже около трёх месяцев герцог пытается овладеть обителью, но всё безрезультатно. И только тут… — По лицу короля было понятно, что он думает и о самом Беральде, и обо всей этой ситуации, но Альмарон сумел взять себя в руки. — Только тут он решил наконец спросить моего совета».
«Всё бы ничего, но настоятель монастыря, верховный жрец Айригаля по имени Веденекос, явно имеет какое-то отношение к чёрной магии. Не раз войска герцога видели, как в них со стен летели магические стрелы или солдаты ни с того, ни с сего падали, сражённые сном. Не исключено, что Веденекос сотрудничает с Кругом, и тогда победить его будет не так-топросто. Думаю, что стоило бы даже мне самому туда поехать, но покидать праздник в мирное время будет не слишком хорошо: горожане ждут парадного выезда из дворца в храм Ашшарат, балов, фейерверков, в общем, обычного набора праздничной дребедени. А я ещё обещал речь перед ними произнести… Словом, придётся Беральду по крайней мере пару недель подождать».
Однако к этому моменту беспокойство короля передаётся и вам. Майлин пока что не проронил ни слова, но уже само его присутствие говорит о том, что он относится к происшедшему не как к обычным дрязгам, в которые то и дело оказываются втянуты вассалы Альмарона.
Вряд ли пара недель что-нибудь решат, а вам давно уже хотелось побывать на празднике Золотистых нитей. Однако можно ли позволить себе веселиться, если лапа Круга вновь тянется к Элиссе? Что ж, если вы уверены, что стоит заняться этим самому, — тогда в путь. Королевские конюшни всегда к вашим услугам, а почётный эскорт из десятка Бархатных плащей — личной гвардии короля — соберётся в дорогу по первому слову Альмарона. Чтобы не привлекать лишнее внимание, вы просите их переодеться обычными наемниками. Хотя это и не вызывает у гвардейцев восторга, им приходится подчиниться: ни к чему заблаговременно извещать врага о своём прибытии.

* * *

Вы уже вставляете ногу в стремя, когда опирающийся на посох Майлин появляется на крыльце.
«Мой друг, — с грустной улыбкой говорит он, — скорее всего, тебе придётся столкнуться с магией, а деревенские волшебники из свиты герцога хотя и изобретательны, но не слишком умелы. Возьми с собой вот эти свитки: думаю, они окажутся не лишними».
Поблагодарив волшебника и попросив его пожелать вам удачи, вы, не глядя, кладёте свитки в заплечный мешок и пускаетесь в путь.
Проходит несколько дней, в течение которых вы едете по тихими спокойным землям Элгариола, ночуя на постоялых дворах и оставаясь неузнанным (вычеркните 1 золотой из тех 15, что вы взяли в дорогу). Утром четвёртого дня вы, наконец, въезжаете на холм, с которого открывается прекрасный вид на осажденный монастырь. Высокие стены окружают сравнительно небольшой, всего в несколько этажей, донжон — центральную башню, на которой развивается флаг с изображением пурпурной стрелы. Насколько вы можете разглядеть, никакого обычного в подобных монастырях храма не видно: строение и в самом деле скорее похоже на замок могущественного сеньора, нежели на скромную обитель монахов.
В лагере осаждающих вас встречают с распростёртыми объятиями, но порадовать вас им нечем. Вчера во время штурма герцог, неосторожно вырвавшийся вперёд с небольшим отрядом, оказался внезапно окружён воинами Веденекоса и взят в плен. За несколько часов до вашего приезда был получен ультиматум верховного жреца: если в течение трёх дней осада не будет снята, а сам он не получит сорок тысяч золотых, Беральд будет казнён за оскорбление людей и богов, а также нарушение договора с Орденом.
Барон Крайт, предводитель дружины герцога Бераль­да, в полной растерянности. Казна герцогства не содержит и половины требуемой суммы, и нет никакой надежды, что за оставшееся время замок удастся взять штурмом. И всё же на сегодняшний вечер намечена ещё одна попытка, в которой он и предлагает вам принять участие.
Весть о том, что прибыл посланец от Альмарона, быстро облетела лагерь и везде по пути вас встречают повеселевшие лица воинов. Увы, вы не можете сообщить им ничего утешительного: за такой короткий срок королевские войска не успеют собраться и прибыть к стенам монастыря. Терять, конечно, нечего, но и шансы на успех невелики.
И вот вечер, войска дружными рядами идут на штурм. Через пару часов кажется, что силы противников иссякают: всё реже срываются со стен огненные молнии, всё меньше котлов с кипящей смолой опрокидывается на головы отважных солдат герцога. Во главе нескольких дюжин всадников вы прорываетесь к воротам. Эх, удержать бы их, пока подкатят таран…
Однако в тот момент, когда триумф кажется совсем близким, ворота неожиданно распахиваются. Закованная в латы конница сшибается с вашим эскортом, а скачущие за ней чародеи обрушивают на вашу голову всю мощь своего колдовства.
Слишком поздно вы понимаете, что придётся поворачивать обратно. Обернувшись к герольду, чтобы приказать ему трубить отступление, вы неожиданно чувствуете, как тело наливается тяжестью, веки тяжелеют и сами собой опускаются, нет уже сил произнести ни слова. На глазах изумлённого герольда ваше тело медленно начинает сползать с лошади, его мгновенно подхватывает один из врагов, перебрасывает через луку седла и исчезает в закрывающихся воротах монастыря…